國家級警報正式名稱為「災防告警細胞廣播訊息系統」（Public Warning System，PWS），其中「地震速報」通常是藉由地震P波與S波的傳播時間差來發布，目的在於當地震發生時，能「搶快」警示通知，為民眾爭取遠離危險的時間。
地震「P波」又稱為縱波或壓縮波，速度較快，運動方向與傳播方向一致；「S波」則又稱為橫波或剪力波，速度較P波慢，運動方向與傳播方向垂直，破壞力較P波強。因此當中央氣象署偵測到跑比較快的P波時，就能運用時間差，在破壞力較強的S波到達前，發出地震警告。
根據氣象署地震測報中心警報門檻，地震芮氏規模達到5.0以上，且縣市預估震度超過4級，便會針對符合地區發布國家級警報（即細胞廣播）。
地震發生時，氣象署會估算各地震度，以及高破壞性S波抵達的時間，若達警報門檻，就會經國家災害防救科技中心（NCDR）將訊息轉換成對應格式，發送至國內各大電信業者，待目標區域基地台啟動後，民眾手機就能收到地震速報。
至於為何設置門檻？氣象署表示，是為了避免困擾，若中小型等無致災風險的地震也發警報，可能讓民眾感到疲乏，影響效果。